De jongen van de Ukraine Society zit er wat verloren bij aan zijn tafeltje, uiteraard bekleed met de inmiddels overbekende geel-blauwe vlag. Nieuwe leden belooft hij Oekraïense appelsap – uit de doos ontbreken twee blikjes, maar die dronk hij wellicht zelf. Ook bij de Billiard Society, Kayaking Society en de Germanic Society loopt het niet storm, terwijl de biljartjongen zelfs mini-Toblerones in de aanbieding heeft. Het academisch jaar is ook op Trinity College begonnen en op de beroemde campus in hartje Dublin kunnen eerstejaarstudenten zich aanmelden voor een club, aan zeker honderd tafeltjes.
Ik werd ooit in Leiden lid van een prachtige stokoude studentenvereniging, waar tijdens de kennismakingstijd de al zittende leden mij in de borrelzaal vaak bars vroegen ‘wat ik toe te voegen had’. Bibberend antwoordde ik -al een week zonder eten of slaap, mijn hoofd kaalgeschoren, op mijn knieën omhoogkijkend- dat ik een voetbalsubvereniging wilde beginnen. Bij Minerva kon je zweefvliegen, bridgen, het had een donkere kamer, een bergklimclub, maar voetballen kon niet. Te gewoontjes wellicht, maar ja, ik was een voetballer (en ook toen al een man van het volk). Ik hield woord en na een maand of wat speelde het LSVG, het Leids Studenten Voetbalgenootschap, in de Leidse onderbond (tegen mannen die meestal een hekel hadden aan corpsstudenten, zeker wanneer die ook nog eens beter waren dan zij).
‘Wij zijn de oudste studentenclub, ter wereld,’ zegt een bebrilde knul met bordeauxrood T-shirt dat slecht kleurt bij zijn vuurrode haar, maar kan hij het helpen: hij is Iers – nog nooit zoveel rooien bij elkaar gezien als die ochtend. De oudste, dat zei een meisje met een blauw shirt net ook stellig. Bordeauxrood de Filosofenclub, de blauwen de Historical Society, The PHIL versus The HIST, de grootste clubs, huizen al eeuwen in hetzelfde gebouw, organiseren allebei vooral debatavonden, maar staan elkaar naar het leven – alleen Bram Stoker, die van Dracula, was ooit president van beide clubs. The HIST uit 1770, The PHIL uit 1673. ‘Maar zij zijn zeker honderd jaar niet actief geweest,’ zegt de blauwe. ‘Ja, maar dat was nadat een van ons de dean had doodgeschoten en we de campus afgeschopt werden,’ zegt de rooie even later. The HIST kon bewijsstukken leveren van oprichting en staat nu in het Guinness Book of Records. The PHIL kon niks aantonen en haalde bakzeil.
Churchill, Tutu en Hugh Grant kwamen al eens opdraven bij een avond van The HIST, binnenkort komt Hunter Biden op bezoek, diens vader was bij The PHIL, net als Angela Merkel, Al Pacino en Martin Scorsese: aan prestige geen gebrek. Op een tafeltje pronkt een groene elektrische gitaar, volgekalkt met handtekeningen. ‘Die was van de Cranberries, die zijn in 2008 spontaan komen optreden.’ De rooie van The PHIL denkt even na. ‘Maar hij kan ook van de Red Hot Chilli Peppers zijn, dat weten we niet zeker.’ Ouder of jonger, duidelijk werd in ieder geval dat die blauwen hun geschiedenis beter op orde hebben.
